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| Crânios, humano moderno, neandertal e denisovano. |
Em 2010, os cientistas
descobriram um novo tipo de humano sequenciando o DNA do dedo mindinho de uma
menina encontrada na Caverna Denisova, na Sibéria. Desde então, os
pesquisadores se perguntaram quando a menina vivia e se seu povo, chamado denisovano,
permaneciam na caverna ou simplesmente passava por ela. Mas os
indescritíveis denisovanos não deixaram quase nenhum registro fóssil - apenas
aquele pedaço de osso e um punhado de dentes - e vieram de um local notoriamente difícil de datar.
Agora, a análise de DNA de última geração
sobre os molares dos denisovanos e as novas datas no material das cavernas
mostram que denisovanos ocuparam a caverna surpreendentemente cedo e voltaram
repetidamente. Os dados sugerem que a menina viveu pelo menos 50.000 anos
atrás e que dois outros indivíduos denisovanos morreram na caverna pelo menos
110.000 anos atrás e talvez há 170.000 anos atrás, de acordo com duas palestras
aqui na semana passada na reunião da Sociedade Europeia. Para o estudo da
evolução humana. Embora as novas estimativas de idade tenham amplas
margens de erro, elas ajudam a solidificar nossa visão obscura de denisovanos e
fornecem “evidências realmente
convincentes de múltiplas ocupações da caverna”, diz o paleoantropólogo
Fred Spoor, da University College London. "Você pode ver seriamente que é uma espécie válida."
A maioria dos fósseis-chave da caverna vem de
uma faixa espessa de arenito chamada camada 11. Quando os pesquisadores
primeiro dataram ossos e artefatos de animais nesta camada, os resultados
variaram muito, entre 30.000 e 50.000 anos atrás. Assim, pesquisadores
siberianos convidaram o geocronologista Tom Higham, da Universidade de Oxford,
no Reino Unido, para redigitar a sequência. A equipe de Higham coletou e
datou por radiocarbono cerca de 20 amostras de artefatos e ossos de animais com
marcas de corte, que presumivelmente foram descartadas por humanos antigos. Os
sedimentos que continham o osso do dedo, na parte inferior da camada 11,
surgiram no limite da datação por rádio carbono e têm provavelmente mais de
48.000 a 50.000 anos, relataram o pós-doutorado e arqueólogo Katerina Douka, de
Oxford.
Outro especialista em namoro na reunião foi
cauteloso sobre esses resultados. “Quão
segura é a associação dos denisovanos com os restos de animais [datados]?”
Perguntou o geocronologista Daniel Richter, do Instituto Max Planck de
Antropologia Evolucionária, em Leipzig, Alemanha, e da Universidade Leuphana,
em Lüneburg. Mas Douka enfatizou que as datas eram de ossos e ornamentos
de animais marcados com corte e eram consistentes em três câmaras de cavernas.
As datas também se encaixam com a evidência
genética apresentada na reunião que os denisovanos estavam na caverna
recentemente. Os pesquisadores sequenciaram o DNA nuclear de três molares
da camada 11 e um molar de uma camada mais profunda, 22, de acordo com uma
palestra da estudante Viviane Slon, que trabalha no laboratório do
paleogeneticista Svante Pääbo no Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária. (Um
método de datação considerado experimental para cavernas, datação por
termoluminescência, sugeriu que a camada 22 tem 170.000 anos.)
Slon e seus colegas conseguiram analisar uma
quantidade significativa de DNA nuclear de três dentes que se revelaram ser denisovano. (Um
quarto era Neandertal.) Ao comparar os principais sítios do DNA dentário com os
sítios correspondentes nos genomas de alta qualidade da menina denisovana, dos
neandertais e dos humanos modernos, eles revelaram que os habitantes denisovanos
naquela caverna não estavam intimamente relacionados. Eles tinham mais
variação genética entre eles do que todos os neandertais até agora sequenciados,
embora os neandertais sejam geneticamente similares.
INSTITUTO MAX PLANCK DE ANTROPOLOGIA EVOLUTIVA
Para descobrir quando os denisovanos estavam
na caverna, a equipe também sequenciou seus genomas completos de DNA
mitocondrial (mtDNA) e os colocou em uma árvore genealógica. Em seguida,
eles contaram o número de diferenças de mtDNA entre os indivíduos e usaram a
taxa de mutação humana moderna para estimar por quanto tempo essas mutações
poderiam aparecer.Eles concluíram que a garota com o dedo mindinho estava na
caverna cerca de 65 mil anos depois do mais antigo denisovano, que estava lá há
pelo menos 110 mil anos e possivelmente mais cedo.
Os neandertais também estavam na Caverna
Denisova - a equipe de Pääbo sequenciou o DNA de um osso do pé e do molar
encontrados lá. E os humanos modernos também foram aparentemente atraídos
para a grande caverna cheia de luz, dados os artefatos mais recentes
encontrados lá. "O que eu achei
fascinante é a interdigitação dos neandertais e denisovanos - que ambos os
grupos estavam dentro e fora da caverna", diz o paleoantropólogo
Leslie Aiello, da Fundação Wenner-Gren, em Nova York .
O desafio agora é conseguir mais fósseis para
dar corpo aos ainda misteriosos denisovanos. Para esse fim, a estudante de
Oxford Samantha Brown relatou em um pôster que descobriu um fragmento de osso
humano usando uma nova técnica, chamada ZooMS, para escanear 2315 ossos da
caverna procurando proteínas exclusivamente humanas. Qualquer coisa que
encontrar será bem-vinda. "Esta é uma verdadeira linhagem, e temos que
descobrir o que parece", diz o paleoantropólogo
Bernard Wood, da Universidade George Washington, em Washington. DC
Por Ann Gibbons
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