A nova história das origens da humanidade na África

Homo Naledi

Há uma história de origem de décadas para nossa espécie, na qual descendemos de um grupo de hominídeos que viveu em algum lugar da África há cerca de 200 mil anos. Alguns cientistas colocaram essa origem na África Oriental; outros defenderam um local de nascimento no sul. Em ambos os casos, a narrativa sempre começa em um ponto. Esses hominídeos ancestrais, provavelmente Homo heidelbergensis , acumularam lentamente os traços característicos de nossa espécie - o crânio arredondado, o rosto pequeno, o queixo proeminente, as ferramentas avançadas e a cultura sofisticada. A partir desse berço inicial, nós nos espalhamos pela África e, finalmente, pelo mundo.


Mas alguns cientistas argumentam agora que a narrativa deste manual está errada em sua simplicidade, linearidade e geografia. Sim, nós evoluímos de hominídeos ancestrais na África, mas fizemos isso de uma maneira complicada - uma que envolve todo o continente.

Considere os antigos fósseis humanos de uma caverna marroquina chamada Jebel Irhoud, que foram descritos apenas no ano passado. Estes ossos de 315.000 anos são os mais antigos fósseis conhecidos do Homo sapiens . Eles não apenas afastaram o alvorecer proposto de nossa espécie, mas acrescentaram o noroeste da África à lista de possíveis locais de origem. Eles também tinham uma estranha combinação de características combinando as faces planas dos humanos modernos com os crânios alongados de espécies antigas como o Homo erectus . Pela frente, eles poderiam ter passado por nós; do lado, eles teriam se destacado.

Fósseis de toda a África têm traços modernos e antigos em combinações variadas, incluindo o crânio Florisbad , de 260 mil anos da África do Sul; os restos de 195 mil anos de idade de Omo Kibish na Etiópia; e o crânio Herto , de 160 mil anos, também da Etiópia. Alguns cientistas argumentam que esses restos representam diferentes subespécies do Homo sapiens ou espécies diferentes.
Mas talvez eles realmente fossem todos Homo sapiens, e nossa espécie simplesmente costumava ser muito mais diversa do que nós somos atualmente . "Se você olhar para os crânios, verá diferentes características dos humanos modernos surgindo em diferentes locais em diferentes momentos", diz Eleanor Scerri, arqueóloga da Universidade de Oxford. E a razão para isso, ela diz, é que “somos uma espécie com múltiplas origens africanas”.

Ela e outros argumentam que os seres humanos se originaram de diversas populações que viviam em toda a África. Separados uns dos outros por barreiras geográficas, eles em sua maioria evoluíram de maneira isolada e cada grupo desenvolveu alguns de nossos traços marcantes, mas não outros. Mas a separação deles não era constante: à medida que as mudanças climáticas modificavam a paisagem africana, esverdeavam os desertos e secavam as florestas, os primeiros humanos foram repetidamente atraídos e separados. Sempre que eles se encontravam, eles se acasalavam e se misturavam, trocando genes e ideias em um caldeirão continental que acabou se aglutinando no bingo cheio de características que você ou eu poderíamos reconhecer.

Essa teoria, conhecida como “multirregionalismo africano”, é uma visão fundamentalmente diferente de como nos tornamos. Está dizendo que nenhum lugar ou população deu origem a nós. Está dizendo que o berço da humanidade era a totalidade da África.

Scerri recentemente se reuniu com 22 outros antropólogos, arqueólogos, geneticistas e climatologistas em Londres para revisar as evidências do multirregionalismo africano. Suas discussões são descritas em um artigo que é publicado hoje e que Mark Thomas, um co-autor, descreve como um chamado às armas. "Estamos dizendo que é extremamente improvável que os seres humanos tenham evoluído em um local e se espalhado pelo mundo", ele diz, "Nossa ascendência terá alcançado muitos, muitos cantos da África."

"É um bom artigo e eu definitivamente concordo", diz Louise Leakey, que há muito estuda fósseis de hominídeos na África Oriental. “As numerosas descobertas que surgiram de diferentes locais na África [sugerem] uma colcha de retalhos de populações altamente estruturadas que vivem em todo o continente.”

Este pode ser um conceito difícil de entender, porque estamos tão acostumados a pensar sobre a ancestralidade em termos de árvores, seja uma árvore genealógica que una os membros de um clã ou uma árvore evolucionária que mapeie as relações entre as espécies. As árvores têm troncos únicos que se espalham em ramos ordenadamente divididos. Eles mudam nossos pensamentos para origens únicas. Mesmo se os seres humanos estivessem espalhados por toda a África há 300 mil anos, certamente deveríamos ter começado em algum lugar.

Não é assim, de acordo com os defensores do multirregionalismo africano. Eles estão argumentando que o Homo sapiens surgiu de um hominídeo ancestral que era difundido na África e já havia se separado de muitas populações isoladas. Nós evoluímos dentro desses grupos, que ocasionalmente se acasalavam uns com os outros e talvez com outros hominídeos contemporâneos como o Homo naledi.
A melhor metáfora para isso não é uma árvore. É um rio trançado - um grupo de correntes que fazem parte do mesmo sistema, mas que se entrelaçam e saem umas das outras.

Esses fluxos eventualmente se fundem no mesmo grande canal, mas isso leva tempo - centenas de milhares de anos. Durante a maior parte da nossa história qualquer grupo do Homo sapiens tinha apenas algumas das constelações completas de recursos que usamos para nos definirmos. "Na época, as pessoas pareciam mais diferentes umas das outras do que qualquer população hoje", diz Scerri, "e é muito difícil responder à aparência inicial do Homo sapiens . Mas havia uma tendência de continente para a forma humana moderna. De fato, as primeiras pessoas que tiveram o conjunto completo provavelmente apareceram entre 40.000 e 100.000 anos atrás."

Nosso comportamento provavelmente evoluiu da mesma maneira. Por alguns milhões de anos, os hominídeos fizeram o mesmo estilo de grandes handaxes de pedra de um milênio para o outro. Mas essa estagnação tecnológica terminou há cerca de 300 mil anos - a mesma idade dos primeiros fósseis de Homo sapiens. A partir desse período, os arqueólogos recuperaram novos tipos de ferramentas de pedra especializadas e sofisticadas como furadores e pontas de lança.

Essas ferramentas da chamada Idade da Pedra Média mostram que a mente humana moderna se desenvolveu aproximadamente ao mesmo tempo que o corpo humano moderno. E eles sugerem que essa transição aconteceu em escala continental, pois essas ferramentas foram encontradas em Jebel Irhoud, no Marrocos , em Olorgesaillie , no Quênia , e em Florisbad, na África do Sul , com diferenças regionais em cada local.

Há um grande problema em potencial com a história do multirregionalismo africano. Estudos genéticos das populações africanas de hoje sugerem que eles divergiram um do outro entre 100.000 e 150.000 anos atrás - muito mais tarde do que a origem do continente, sugerida pelos ossos e ferramentas. Essa origem profunda e ampla pode estar certa, “mas não é algo que nós, geneticistas, testamos formalmente”, diz Brenna Henn, da UC Davis, que é autora do novo artigo. "Nós discutimos maneiras de fazer isso, mas não há nenhum documento publicado dizendo que há uma estrutura populacional profunda na África."

Mas o DNA dos africanos de hoje foi moldado por revoltas populacionais mais recentes que obscureceram os acontecimentos de 300 mil anos atrás. Além disso, os estudos que analisaram esse DNA moderno basearam-se amplamente em modelos populacionais semelhantes a árvores, nos quais uma única linhagem cresce a partir de um único lugar - exatamente o cenário que os proponentes do multirregionalismo africano dizem estar errado. “Na ciência, usamos modelos simples por boas razões, porque muitas vezes não temos dados suficientes para informar modelos mais complexos”, diz Thomas, que é um geneticista. "Mas há uma diferença entre usar modelos simples e acreditar neles."

"Estamos apenas no começo de tentar descobrir como refinar essa nova teoria", diz Scerri. “Para saber mais sobre o que aconteceu, precisamos obter mais dados de muitas das lacunas na África. Os primeiros fósseis de Homo sapiens vieram de 10% da África e estamos extrapolando para 90% do continente. A maior parte permanece inexplorada. Estamos efetivamente dizendo que esses lugares não valem a pena porque temos a resposta de 10%. Como podemos saber disso?"

Por Ed Young