Mas como o rosto humano moderno evoluiu para parecer do jeito que é? Oito dos principais especialistas em evolução do rosto humano, incluindo William Kimbel, da Universidade do Estado do Arizona, colaboraram em um artigo publicado esta semana na revista Nature Ecology & Evolution para contar essa história de quatro milhões de anos. Kimbel é diretor do Institute of Human Origins e Virginia M. Ullman, professor de História Natural e Meio Ambiente na Escola de Evolução Humana e Mudança Social.
Depois que nossos ancestrais se levantaram sobre duas pernas e começaram a andar eretos, pelo menos 4,5 milhões de anos atrás, a estrutura esquelética de uma criatura bípede era muito bem formada. Membros e dígitos tornaram-se mais longos ou mais curtos, mas a arquitetura funcional da locomoção bípede havia se desenvolvido.
Mas o crânio e os dentes fornecem uma rica biblioteca de mudanças que podemos acompanhar ao longo do tempo, descrevendo a história da evolução de nossa espécie. Fatores primordiais na mudança de estrutura da face incluem um cérebro em crescimento e adaptações às demandas respiratórias e energéticas, mas o mais importante é que as mudanças na mandíbula, nos dentes e na face responderam às mudanças na dieta e no comportamento alimentar. Nós somos, ou evoluímos para ser, o que comemos - literalmente!
A dieta tem desempenhado um papel importante na explicação de mudanças evolutivas na forma facial. Os primeiros ancestrais humanos comiam alimentos vegetais resistentes que exigiam grandes músculos da mandíbula e dentes da face para quebrar, e seus rostos eram correspondentemente largos e profundos, com enormes áreas de fixação muscular.
Como o ambiente mudou para condições mais secas e menos arborizadas, especialmente nos últimos dois milhões de anos, as primeiras espécies de Homo começaram a usar rotineiramente ferramentas para quebrar alimentos ou cortar carne. As mandíbulas e dentes mudaram para atender uma fonte de alimento menos exigente, e o rosto ficou mais delicado, com um semblante mais plano.
Mudanças na face humana podem não ser devidas apenas a fatores puramente mecânicos. A face humana, afinal, desempenha um papel importante na interação social, emoção e comunicação. Algumas dessas mudanças podem ser motivadas, em parte, pelo contexto social. Nossos ancestrais foram desafiados pelo meio ambiente e cada vez mais impactados por fatores culturais e sociais. Com o tempo, a capacidade de formar diversas expressões faciais provavelmente melhorou a comunicação não-verbal.
Grandes e salientes cumes são típicos de algumas espécies extintas do nosso próprio gênero, o Homo, como o Homo erectus e os Neandertais. Qual a função dessas estruturas em mudanças adaptativas na face? Os grandes símios africanos também têm fortes cristas, que os pesquisadores sugerem ajudar a comunicar o domínio ou a agressão. É provavelmente seguro concluir que funções sociais semelhantes influenciaram a forma facial de nossos ancestrais e parentes extintos. Junto com dentes caninos grandes e afiados, grandes cristas se perderam ao longo do caminho evolucionário para nossa própria espécie, talvez à medida que evoluímos para nos tornar menos agressivos e mais cooperativos em contextos sociais.
"Somos um produto do nosso passado", diz Kimbel. "Entender o processo pelo qual nos tornamos humanos nos dá o direito de olhar para nossa própria anatomia com admiração e perguntar o que diferentes partes de nossa anatomia nos dizem sobre o caminho histórico para a modernidade."
Fonte:
Materials provided by Arizona State University. Note: Content may be edited for style and length.
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