Seu intestino lembra onde você teve uma boa refeição

Originalmente publicado na Live Science.

Seu cérebro forma novas memórias o tempo todo - e seu intestino pode ajudar que isso aconteça.

A conexão intestino-cérebro é mais conhecida por seu papel no controle da quantidade de comida que ingerimos, com o intestino sinalizando para o cérebro quando estamos fartos. Mas um novo estudo publicado em 5 de junho na revista Nature Communications sugere que a conexão entre o cérebro e o intestino também pode desempenhar um papel importante na formação de memórias sobre onde os lugares e objetos estão localizados em nosso ambiente.

O novo estudo foi feito em ratos, mas as descobertas podem se traduzir em humanos, disse o autor sênior do estudo, Scott Kanoski, professor assistente de ciências biológicas na Universidade do Sul da Califórnia.

O intestino e o cérebro se comunicam principalmente através do nervo vago, o nervo mais longo do corpo. No novo estudo, os pesquisadores quiseram testar o que aconteceria em ratos se partes desse nervo fossem cortadas, de modo que ele não pudesse mais enviar sinais do intestino para o cérebro.

Como esse eixo do intestino-cérebro é tipicamente envolvido apenas quando um animal está comendo, os pesquisadores pensavam que essa função poderia servir aos animais para lembrar onde a comida boa estava em seu ambiente. Isso pode ser importante para que os animais "lembrem onde estão no espaço, para que possam encontrar a comida novamente", disse Kanoski à Live Science.

Kanoski e sua equipe montaram várias tarefas que desafiavam os ratos a encontrar e lembrar locais ou objetos no espaço ao redor deles. Em um experimento, por exemplo, os pesquisadores lançaram uma luz brilhante que seria irritante o suficiente para induzir um rato a procurar uma fuga. Com um nervo vago intacto, os ratos foram capazes de lembrar onde estava o local, se eles já haviam encontrado e ido lá.

Mas se a conexão intestino-cérebro foi cirurgicamente alterada, os ratos tiveram dificuldade em lembrar onde estava um local de escape, mesmo que eles já estivessem lá, os pesquisadores descobriram. Da mesma forma, quando os cientistas fizeram os ratos tentarem encontrar objetos que os animais haviam localizado anteriormente, eles tiveram dificuldade se o nervo vago estava impedido de enviar sinais.

Quando os pesquisadores examinaram os cérebros dos ratos que tinham alterado os nervos vagos, eles descobriram que havia uma diminuição da atividade no hipocampo, uma área do cérebro envolvida com tipos específicos de memória. Isso inclui ajudar o animal a descobrir sua própria posição no espaço e a de outros ratos e objetos. Especificamente, os ratos tiveram números diminuídos de várias proteínas no hipocampo que são responsáveis ​​pela criação de novos neurônios e conexões entre os neurônios. Estas proteínas, portanto, também desempenham um papel na formação de memórias.

No entanto, os resultados pareciam ser verdadeiros apenas para memórias que envolviam a localização de objetos e lugares no mundo externo. Cortar o nervo "não parece contribuir para um déficit geral de memória", disse Kanoski. "Não foi apenas lembrar se eles já tinham visto um objeto antes. Foi lembrando onde eles tinham visto esse objeto antes."

Se as descobertas também se aplicarem a humanos, a descoberta pode ter implicações generalizadas, disse Kanoski.

Por exemplo, muitos tratamentos médicos têm como alvo o nervo vago, como o tratamento aprovado pela FDA para perda de peso chamado vBloc, disse ele. Se isso realmente se aplica aos seres humanos, isso poderia significar que interferir no nervo vago de uma pessoa poderia prejudicar a memória dessa pessoa, ele acrescentou.

Por outro lado, "este caminho do nervo vago pode ser direcionado para a função da memória", disse Kanoski. Em outras palavras, melhorar o caminho pode melhorar a função da memória, embora isso precise ser confirmado por meio de pesquisas, disse ele.

Se essa possibilidade for confirmada, essa terapia pode ajudar em doenças como a doença de Alzheimer, disse Kanoski. 

"Embora isso possa não levar diretamente a curas imediatas para o comprometimento cognitivo de Alzheimer, saber como a função da memória é normalmente regulada pode potencialmente informar novos tratamentos", disse ele.