Chimpanzés e bonobos tiveram "flertes" e trocaram genes no passado

O beijo,  Gween Seemel

Dezenas de milhares de anos atrás, os humanos modernos dormiam com os neandertais e trocavam alguns genes. Agora, parece que um dos nossos parentes vivos mais próximos, chimpanzés, também se divertiram com outra espécie. Novas pesquisas revelam que os chimpanzés se misturaram com os bonobos pelo menos duas vezes durante os dois milhões de anos desde que esses grandes primatas começaram a desenvolver suas próprias identidades. Embora ainda não esteja claro se os genes adquiridos foram, em última análise, benéficos ou prejudiciais, a descoberta reforça a ideia de que esse cruzamento entre espécies desempenhou um papel importante na evolução dos grandes símios.

"O que eles encontraram foi muito legal", diz Michael Arnold, biólogo evolucionário da Universidade da Geórgia em Athenas, que não esteve envolvido no trabalho. "Isso contribui para um crescente corpo de trabalho mostrando que as espécies trocam genes", diz Peter Grant, um biólogo evolucionário da Universidade de Princeton que também não esteve envolvido no estudo.

Os bonobos (Pan paniscus) vivem na República Democrática do Congo, do outro lado do rio Congo, dos seus parentes vivos mais próximos, os chimpanzés (P. troglodytes), espalhados entre a África ocidental e central. (Os chimpanzés são maiores e têm uma sociedade dominada por machos, ao invés de uma dominada por fêmeas.) As populações de ambos os macacos estão encolhendo por causa do desmatamento e da caça. Os chimpanzés agora vivem em populações fragmentadas que se tornaram diferentes o suficiente para se qualificarem como quatro subespécies; os chimpanzés ocidentais, orientais e nigerianos-camaroneses são muito menos comuns que os chimpanzés centrais. Antes da década de 1930, os bonobos também eram considerados uma subespécie de chimpanzé e eram chamados chimpanzés pigmeus, mas os pesquisadores decidiram, com base nas diferenças físicas, que esses macacos menores são distintos o suficiente para justificar o status separado das espécies.

Embora, na visão clássica, as espécies não devam ser capazes de cruzar com sucesso, isso nem sempre é verdade para os bonobos e os chimpanzés, diz Christina Hvilsom, geneticista de conservação do zoológico de Copenhague. Ela e seus colegas descobriram essa ligação quando examinaram os genomas completos de 75 chimpanzés e bonobos de 10 países africanos. Eles haviam comparado o maior número possível de genomas de macacos para ajudar a conservar os animais: eles buscavam diferenças genéticas que pudessem ajudar a identificar a origem geográfica de um macaco confiscado e assim identificar onde ocorria a caça ilegal. Mas Hvilsom também ficou intrigado com a descoberta, em 2010, do DNA neandertal no genoma humano. Ela queria ver se os parentes mais próximos dos humanos também se distanciavam das fronteiras das espécies.

Bonobos, Tim Flach

Usando os mesmos testes que revelaram a hibridização entre humanos, ela e seus colegas determinaram que 1% do genoma do chimpanzé central é o DNA dos bonobos. A análise genética indica que esta endogamia ocorreu durante dois períodos de tempo: há 1,5 milhões de anos, os ancestrais bonobos misturaram-se com o ancestral dos chimpanzés oriental e central. Então, há apenas 200 mil anos, os chimpanzés centrais receberam outro impulso dos genes dos bonobos, relatou a equipe na Science. Em contraste, a subespécie do chimpanzé ocidental não tem DNA de bonobo, segundo os pesquisadores, sugerindo que apenas os chimpanzés que vivem perto do rio Congo recebem consortes de bonobos.

Os chimpanzés têm um traço de DNA de bonobo que sugere que a união foi um desafio para as duas espécies. "Nenhum deles gosta de nadar, então o rio Congo é uma grande barreira", diz Mallet. (Até 4% do DNA humano hoje vem de parentes extintos.)

Essas descobertas vêm logo após outras análises do genoma - como entre coiotes, cães e lobos - mostrando esse fluxo gênico entre as espécies. "Quanto mais olhamos para os genomas, mais parece ser encontrado", diz Mallet. "Vai ser muito comum", ele prevê.

Os resultados do chimpanzé-bonobo nos ajudam a entender a natureza da especiação, diz A. Rus Hoelzel, um biólogo evolucionista da Durham University no Reino Unido. Como duas espécies se formam depende se o ambiente incentiva a sua separação, se as populações em divisão são grandes o suficiente para sobreviver por conta própria e outros fatores. "Quando essas coisas mudam, o caminho para a especiação também pode mudar, ou até mesmo reverter."

Como há tão pouco DNA de bonobo nos chimpanzés, Hvilsom e seus colegas sugerem que, para os chimpanzés, os genes dos bonobos eram desvantajosos. Mas Arnold acha que, uma vez mais análises são feitas, os pesquisadores descobrirão que pelo menos parte do DNA adquirido foi benéfico, assim como certos genes para imunidade e sobrevivência em altitude elevada, obtidos de outras espécies humanas, foram para nós. E Mallet se pergunta se havia uma espécie de ménage à trois entre os ancestrais dos chimpanzés, dos bonobos e dos humanos no passado distante. Há algumas semelhanças sugestivas: tanto os chimpanzés quanto os bonobos têm alguns comportamentos muito semelhantes aos humanos, os primeiros envolvidos em guerras e os últimos sendo conhecidos por suas brincadeiras, diz ele, e pode haver outros traços compartilhados também. Poderia haver outras explicações para esses traços compartilhados, mas, acrescenta, no início da evolução humana, "é possível que houvesse fluxo gênico entre as três espécies".


 Science, Elizabeth Pennisi