A miríade de tons de pele e cores de olhos que os
humanos expressam em todo o mundo são interessantes e maravilhosos em sua
variedade. A pesquisa continua sobre como os humanos adquiriram as
características que possuem agora e quando, a fim de completar o quebra-cabeça
que é nossa antiga história humana. Agora, uma análise recente de
antropólogos sugere que a cor clara da pele e a altura associada à genética
europeia são características relativamente recentes no continente.
Uma equipe internacional de pesquisadores liderada
pelo Dr.Iain Mathieson da Universidade de Harvard apresentou um estudo na 84ª
reunião anual da Associação Americana de Antropólogos Físicos recentemente.
Com base em 83 amostras humanas do Holoceno Europa
conforme analisadas no Projeto 1000 Genomes, descobriu-se agora
que, na maior parte do tempo em que os humanos viveram na Europa, as pessoas
tinham pele escura e os genes que significam pele clara só aparecem dentro dos
últimos 8.000 anos. Este processo recente e relativamente rápido de
seleção natural sugere aos pesquisadores que as características que se
espalharam rapidamente eram vantajosas naquele ambiente, de acordo com a American
Association for the Advancement of Science (AAAS).
Espalhando Genética
As amostras são derivadas de uma ampla gama de
populações antigas, ao invés de alguns indivíduos, e forneceram aos
pesquisadores cinco genes específicos associados à cor da pele e dieta.
AAAS relata que “os humanos modernos que
vieram da África para originalmente colonizar a Europa por volta de 40.000
anos, presume-se que tinham pele escura, o que é vantajoso em latitudes
ensolaradas. E os novos dados confirmam que cerca de 8.500 anos atrás, os
primeiros caçadores-coletores na Espanha, Luxemburgo e Hungria também tinham
pele mais escura: eles não tinham versões de dois genes - SLC24A5 e SLC45A2 -
que levam à despigmentação e, portanto, pele pálida nos europeus hoje. […]
Então, os primeiros fazendeiros do
Oriente Próximo chegaram à Europa; eles carregavam os dois genes para pele
clara. À medida que cruzaram com os caçadores-coletores indígenas, um de
seus genes de pele clara varreu a Europa, de modo que os europeus do centro e
do sul também começaram a ter pele mais clara. A outra variante do gene,
SLC45A2, estava em níveis baixos até cerca de 5.800 anos atrás, quando atingiu
alta frequência.”
Isso era diferente da situação mais ao
norte. Descobriu-se que vestígios antigos do sul da Suécia 7.700 anos
atrás tinham variantes do gene indicando pele clara e cabelo loiro, e outro
gene, HERC2 / OCA2, que causa olhos azuis. Isso indicou
aos pesquisadores que os antigos caçadores-coletores do norte da Europa já eram
pálidos e tinham olhos azuis. Este traço de pele clara teria sido
vantajoso nas regiões com menos luz solar.
Seleção natural
Mathieson e seus colegas não especificaram no estudo
por que os genes foram favorecidos e se espalharam tão rapidamente, mas
sugere-se que a absorção de vitamina D provavelmente desempenhou um
papel. Os antigos caçadores-coletores europeus também não conseguiam
digerir o leite há 8.000 anos. A capacidade de fazer isso só surgiu há
cerca de 4.300 anos.
A paleoantropologista Nina Jablonski, da
Universidade Estadual da Pensilvânia, observa que as pessoas em climas menos
ensolarados exigiam diferentes pigmentações da pele para absorver e sintetizar
a vitamina D. A pele clara era vantajosa na região, assim como a capacidade de
digerir leite.
“A
seleção natural favoreceu duas soluções genéticas para esse problema - evolução
da pele pálida que absorve UV de forma mais eficiente ou favorecendo a
tolerância à lactose para ser capaz de digerir os açúcares e a vitamina D
naturalmente encontrados no leite”, escreve AAAS.
Esta nova pesquisa segue estudos relacionados sobre
genomas europeus pré-agrícolas e humanos modernos na Europa antes do surgimento
da agricultura.
Pesquisas anteriores publicadas em 2008 descobriram
que as primeiras mutações nos genes da cor dos olhos que levaram à evolução dos
olhos azuis provavelmente ocorreram há cerca de 10.000 anos em indivíduos que
viviam ao redor do Mar Negro.
O aspecto surpreendente das descobertas é que,
embora seja fundamental para a seleção natural que os atributos genéticos
vantajosos se espalhem, nem sempre é um processo rápido. O estudo mostra
que essas características genéticas da pele pálida se espalharam pela Europa
rapidamente, e esse fenômeno é de particular interesse para os pesquisadores.
O estudo de pré-impressão “Oito mil anos de seleção natural na Europa”
por Mathieson e colegas foi publicado na revista online BioRxiv.
Essas novas descobertas lançam luz sobre o passado genético da humanidade, dando-nos uma visão mais clara de nossas origens antigas.
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