A revisão, publicada na revista Brain Plasticity, concentrou-se em 11 estudos sobre a relação entre a prática de yoga e a saúde do cérebro. Cinco dos estudos envolveram indivíduos sem experiência na prática de yoga em uma ou mais sessões de yoga por semana, durante um período de 10 a 24 semanas, comparando a saúde do cérebro no início e no final da intervenção. Os outros estudos mediram as diferenças cerebrais entre indivíduos que praticam yoga regularmente e aqueles que não praticam.
Cada um dos estudos usou técnicas de imagem cerebral, como ressonância magnética, ressonância magnética funcional ou tomografia computadorizada de emissão de fóton único. Todos envolviam Hatha Yoga, que inclui movimentos corporais, meditação e exercícios respiratórios.
"Desses 11 estudos, identificamos algumas regiões cerebrais que surgem consistentemente e, surpreendentemente, não são muito diferentes do que vemos com a pesquisa de exercícios", disse Neha Gothe, professora de cinesiologia e saúde comunitária da Universidade de Illinois, que liderou a pesquisa com Wayne. Jessica Damoiseaux, professora de psicologia da Universidade Estadual.
"Por exemplo, vemos aumentos no volume do hipocampo com a prática de yoga", disse Gothe. Muitos estudos analisando os efeitos cerebrais do exercício aeróbico mostraram um aumento semelhante no tamanho do hipocampo ao longo do tempo, disse ela.
O hipocampo está envolvido no processamento da memória e é conhecido por diminuir com a idade, disse Gothe, "É também a estrutura que é afetada pela primeira vez na demência e na doença de Alzheimer".
Embora muitos dos estudos sejam exploratórios e não conclusivos, a pesquisa aponta para outras importantes alterações cerebrais associadas à prática regular de yoga, disse Damoiseaux. A amígdala, uma estrutura cerebral que contribui para a regulação emocional, tende a ser maior em praticantes de yoga do que em seus pares que não praticam yoga. O córtex pré-frontal, o córtex cingulado e as redes cerebrais, como a rede de modo padrão, também tendem a ser maiores ou mais eficientes naqueles que praticam ioga regularmente.
"O córtex pré-frontal, uma região do cérebro logo atrás da testa, é essencial para planejar, tomar decisões, realizar várias tarefas, pensar em suas opções e escolher a opção certa", disse Damoiseaux, "A rede de modo padrão é um conjunto de regiões do cérebro envolvidas no pensamento sobre si mesmo, planejamento e memória".
Como a amígdala, o córtex cingulado faz parte do sistema límbico, um circuito de estruturas que desempenha um papel fundamental na regulação emocional, aprendizado e memória, disse ela.
Os estudos também descobriram que as alterações cerebrais observadas em indivíduos praticantes de yoga estão associadas a um melhor desempenho em testes cognitivos ou medidas de regulação emocional.
A descoberta de que o yoga pode ter efeitos semelhantes no cérebro aos exercícios aeróbicos é intrigante e merece mais estudos, disse Gothe.
"O yoga não é aeróbico por natureza, então deve haver outros mecanismos que levem a essas alterações cerebrais", disse ela. "Até agora, não temos evidências para identificar quais são esses mecanismos".
Ela suspeita que melhorar a regulação emocional é a chave para os efeitos positivos da yoga no cérebro. Estudos vinculam o estresse em humanos e animais ao encolhimento do hipocampo e ao pior desempenho em testes de memória, por exemplo, disse ela.
"Em um dos meus estudos anteriores, estávamos analisando como o yoga altera a resposta ao estresse do cortisol", disse Gothe. "Descobrimos que aqueles que praticaram yoga por oito semanas tiveram uma resposta atenuada do cortisol ao estresse, associada a um melhor desempenho nos testes de tomada de decisão, troca de tarefas e atenção".
O yoga ajuda as pessoas com ou sem transtornos de ansiedade a gerenciar seu estresse, disse Gothe.
"A prática do yoga ajuda a melhorar a regulação emocional para reduzir o estresse, ansiedade e depressão", disse ela,"e isso parece melhorar o funcionamento do cérebro".
Os pesquisadores dizem que há uma necessidade de mais - e mais rigorosa - pesquisa sobre os efeitos da ioga no cérebro. Eles recomendam grandes estudos de intervenção que envolvem os participantes no yoga por meses, combinam grupos de yoga com grupos de controle ativo e medem alterações no cérebro e desempenho em testes cognitivos usando abordagens padrão que permitem comparações fáceis com outros tipos de exercício.
"A ciência aponta que o yoga é benéfico para a função cerebral saudável, mas precisamos de estudos de intervenção mais rigorosos e bem controlados para confirmar essas descobertas iniciais", disse Damoiseaux.
Gothe é um afiliada do Instituto Beckman de Ciência e Tecnologia Avançada na U. de I. Damoiseaux é um afiliado do Instituto de Gerontologia da WSU.
Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, News Bureau.
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