Toumaï (Chade) Nosso Antepassado Sahelanthropus Tchadensis

Por K. Kris Hirst

Toumaï é o nome de um hominoide do Mioceno que viveu no que é hoje o deserto de Djurab, no Chade, cerca de sete milhões de anos atrás (mya). O fóssil atualmente classificado como Sahelanthropus tchadensis é representado por um crânio quase completo e incrivelmente bem preservado, coletado na localidade Toros-Menalla do Chade pela equipe da Mission Paléoanthropologique Franco-Tchadienne (MPFT) liderada por Michel Brunet. Seu status como um ancestral hominídeo antigo está em debate; mas o significado de Toumaï como o mais antigo e melhor preservado de qualquer macaco do período mioceno é inegável.

Localização e Recursos

A região fóssil de Toros-Menalla está localizada na bacia do Chade, uma região que flutuou do semiárido para o úmido repetidas vezes. Os afloramentos com fósseis estão no centro da sub-bacia norte e consistem em areias e arenitos terrestres interligados com seixos argiláceos e diatomitos. Toros-Menalla fica a cerca de 150 quilômetros a leste da localidade de Koro-Toro, onde o Australopithecus bahrelghazali foi descoberto pela equipe do MPFT.

O crânio de Toumaï é pequeno, com características sugerindo que ele tinha uma postura ereta e usava locomoção bípede. Sua idade na morte era de aproximadamente 11 anos, se as comparações com os dentes dos chimpanzés modernos forem válidas: 11 anos é um chimpanzé adulto e supõe-se que Toumaï também o tenha. Toumaï foi datado para aproximadamente 7 milhões de anos usando a razão 10Be / 9BE do isótopo de berílio, desenvolvida para a região e também usada nos leitos fósseis de Koro-Toro.

Outros exemplos de S. tchandensis foram recuperados das localidades de Toros-Menalla TM247 e TM292, mas limitados a duas mandíbulas inferiores, a coroa do pré-molar direito (p3) e um fragmento parcial da mandíbula. Todos os materiais fósseis hominoides foram recuperados de uma unidade antracotherióide - assim denominada porque também continha um grande antracoterídeo, Libycosaurus petrochii, uma antiga criatura semelhante ao hipopótamo.

Crânio de Toumaï

O crânio completo recuperado de Toumaï sofreu fraturas, deslocamento e deformação plástica nos últimos milênios e, em 2005, os pesquisadores da Zollikofer et al publicaram uma reconstrução virtual detalhada do crânio. Essa reconstrução ilustrada na foto acima usou tomografia computadorizada de alta resolução para criar uma representação digital das peças, e as peças digitais foram limpas da matriz aderente e reconstruídas.

O volume craniano do crânio reconstruído é entre 360-370 mililitros (12-12,5 onças fluidas), semelhante aos chimpanzés modernos, e o menor conhecido por um hominídeo adulto. O crânio tem uma crista nucal que está dentro do alcance do Australopithecus e Homo, mas não dos chimpanzés. A forma e a linha do crânio sugerem que o Toumaï ficou de pé, mas sem artefatos pós-cranianos adicionais, essa é uma hipótese aguardando teste.

Assembleia faunística

A fauna de vertebrados do TM266 inclui 10 táxons de peixes de água doce, tartarugas, lagartos, cobras e crocodilos, todos representantes do antigo lago Chade. Os carnívoros incluem três espécies de hienas extintas e um gato com dentes de sabre (Machairodus cf. M giganteus). Primatas diferentes de S. tchadensis são representados apenas por uma única maxila pertencente a um macaco colobino. Roedores incluem rato e esquilo; formas extintas de porcos-formigueiros, cavalos, porcos, vacas, hipopótamos e elefantes foram encontradas na mesma localidade.

Com base na coleta de animais, é provável que a localidade TM266 seja do Mioceno Superior, entre 6 e 7 milhões de anos atrás. Claramente ambientes aquáticos estavam disponíveis; alguns peixes são de habitats profundos e bem oxigenados, e outros são de águas pantanosas, com boa vegetação e turvas. Juntamente com os mamíferos e vertebrados, essa coleção implica que a região de Toros-Menalla incluía um grande lago rodeado por uma floresta de galeria. Esse tipo de ambiente é típico para os hominoides mais antigos, como Ororrin e Ardipithecus; por outro lado, o Australopithecus vivia em uma ampla gama de ambientes, incluindo desde savanas até bosques florestais.

Fontes

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