Muitos Romanos Imperiais Tinham Raízes no Oriente Médio, Mostra a História Genética

Por Lizzie Wade

Dois mil anos atrás, as ruas de Roma movimentavam-se com pessoas de todo o mundo antigo. As rotas comerciais do império se estendiam do norte da África à Ásia, e novos imigrantes chegavam todos os dias, por opção e pela força. Agora, um antigo estudo de DNA mostrou que essas conexões distantes foram escritas nos genomas dos romanos.

Pessoas das épocas mais antigas da cidade e depois do declínio do império ocidental no século IV D.C se assemelhavam geneticamente a outros europeus ocidentais. Porém, durante o período imperial, a maioria dos moradores da amostra teve ascendência no Mediterrâneo Oriental ou no Oriente Médio. Naquela época, "Roma era como a cidade de Nova York ... uma concentração de pessoas de diferentes origens se juntando", diz Guido Barbujani, geneticista da população da Universidade de Ferrara, na Itália, que não estava envolvido no estudo. "Este é o tipo de trabalho de ponta que começa a preencher os detalhes [da história]", acrescenta Kyle Harper, historiador romano da Universidade de Oklahoma, em Norman.

O estudo, publicado hoje na Science , traça 12.000 anos de história usando genomas de 127 pessoas enterradas em 29 sítios arqueológicos na cidade de Roma e nos arredores. Alfredo Coppa, antropólogo físico da Universidade Sapienza de Roma, buscou centenas de amostras em dezenas de locais previamente escavados. Ron Pinhasi, da Universidade de Viena, extraiu o DNA dos ossos do ouvido dos esqueletos, e Jonathan Pritchard, geneticista da população da Universidade de Stanford, sequenciou e analisou seu DNA.

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Os genomas mais antigos vieram de três caçadores-coletores que viveram de 9.000 a 12.000 anos atrás e se pareciam geneticamente com outros caçadores-coletores da Europa na época. Os genomas posteriores mostraram que os romanos mudaram em sintonia com o resto da Europa, pois um influxo de fazendeiros ancestrais da Anatólia (hoje Turquia) reformulou a genética de toda a região há cerca de 9.000 anos.

Mas Roma seguiu seu próprio caminho de 900 AC a 200 AC. Foi quando ela cresceu de uma pequena cidade para uma cidade importante, diz Kristina Killgrove, bioarqueóloga romana da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, que não participou do estudo. Durante seu crescimento, "provavelmente muita migração estava acontecendo", diz ela - como confirmam os genomas de 11 indivíduos desse período. Algumas pessoas tinham marcadores genéticos semelhantes aos dos italianos modernos, enquanto outros tinham marcadores que refletiam ascendência do Oriente Médio e do norte da África.

Essa diversidade aumentou ainda mais quando Roma se tornou um império. Entre 27 AC e 300 DC, a cidade era a capital de um império de 50 a 90 milhões de pessoas, que se estendia do norte da África à Grã-Bretanha e ao Oriente Médio. Sua população cresceu para mais de 1 milhão de pessoas. A "diversidade genética foi esmagadora", diz Pinhasi.

Mas pessoas de certas partes do império eram muito mais propensas a se mudar para a capital. O estudo sugere que a grande maioria dos imigrantes de Roma veio do Oriente. Dos 48 indivíduos amostrados nesse período, apenas dois apresentaram fortes laços genéticos com a Europa. Outros dois tinham forte ascendência norte-africana. O resto tinha ascendência conectando-os à Grécia, Síria, Líbano e outros lugares no Mediterrâneo Oriental e no Oriente Médio.

Isso faz sentido, diz Harper, porque na época as áreas ao leste da Itália eram mais populosas que a Europa; muitas pessoas viviam em grandes cidades como Atenas e Alexandria. E Roma estava conectada à Grécia e ao Oriente Médio pelo Mar Mediterrâneo, que era muito mais fácil de atravessar do que as rotas terrestres através dos Alpes, diz ele.

"A informação genética é paralela ao que sabemos dos registros históricos e arqueológicos", diz Killgrove. Ela e outros identificaram indivíduos de cemitérios romanos imperiais que provavelmente não cresceram em Roma, com base em isótopos nos dentes que refletem a água que bebiam quando jovens - embora os estudos não pudessem mostrar suas origens precisas. Os textos e palavras antigas esculpidos nas lápides também apontam para grandes populações de imigrantes na cidade, diz Harper.

Mas uma vez que o império se dividiu em dois e a capital oriental se mudou para Constantinopla (que hoje é Istambul, Turquia) no século IV DC, a diversidade de Roma diminuiu. As rotas comerciais enviaram pessoas e mercadorias para a nova capital, e epidemias e invasões reduziram a população de Roma para cerca de 100.000 pessoas. Bárbaros invasores trouxeram mais ascendência europeia. Roma gradualmente perdeu sua forte ligação genética com o Mediterrâneo Oriental e o Oriente Médio. Nos tempos medievais, os moradores da cidade novamente se pareciam geneticamente com as populações europeias.

"As pessoas talvez imaginem que a quantidade de migração que vemos hoje em dia seja algo novo", diz Pritchard. "Mas está claro no DNA antigo que as populações se misturam a taxas realmente altas há muito tempo".