Veja o que acontece no cérebro do seu cão quando você fala

 

Por Tess Joose

Meu cachorro Leo sabe claramente a diferença entre minha voz e os latidos do beagle ao lado. Quando falo, ele me olha com amor; quando nosso vizinho canino dá a conhecer sua mente, Leo late de volta com desdém. Um novo estudo confirma o que eu e meus colegas donos de cães suspeitamos há muito tempo: os cérebros dos cães processam vocalizações humanas e caninas de maneira diferente, sugerindo que eles evoluíram para reconhecer nossas vozes a partir de suas próprias vozes.  

“O fato de os cães usarem apenas informações auditivas para distinguir entre sons humanos e caninos é significativo”, diz Jeffrey Katz, neurocientista cognitivo da Auburn University, que não está envolvido no trabalho.

Pesquisas anteriores descobriram que os cães podem combinar vozes humanas com expressões. Quando é reproduzido um clipe de áudio de uma senhora rindo, por exemplo, eles geralmente veem uma foto de uma mulher sorrindo.

Mas como exatamente o cérebro canino processa os sons não está claro. A ressonância magnética mostrou que certas regiões do cérebro do cão são mais ativas quando um filhote ouve outro ganir ou latir. Mas essas imagens não podem revelar exatamente quando os neurônios no cérebro estão disparando e se eles disparam de maneira diferente em resposta a diferentes ruídos.

Assim, no novo estudo, Anna Bálint, neurocientista canina da Universidade Eötvös Loránd, recorreu a um eletroencefalograma, que pode medir ondas cerebrais individuais. Ela e seus colegas recrutaram 17 cães da família, incluindo vários border collies, golden retrievers e um pastor alemão, que foram ensinados a ficar parados por vários minutos de cada vez. Os cientistas colocaram eletrodos na cabeça de cada cão para registrar sua resposta cerebral – não é uma tarefa fácil, ao que parece. Ao contrário das cabeças ósseas dos humanos, as cabeças dos cães têm muitos músculos que podem obstruir uma leitura clara, diz Bálint.

Os pesquisadores então reproduziram clipes de áudio de vocalizações humanas e caninas. Os sons humanos incluíam apenas vocalizações não linguísticas, como balbucios de bebês, risadas e tosse, enquanto os sons de cães incluíam fungar, ofegar e latir. Cada som foi classificado como transmitindo uma emoção “positiva” ou “neutra”, com base no contexto em que foram feitos, como o ganido animado de um cachorro brincando com uma bola. (Os pesquisadores não incluíram nenhum som “negativo” para não assustar os filhotes.)

Para cada um dos ruídos, os cães experimentaram uma mudança nas ondas cerebrais nos primeiros 250 a 650 milissegundos. Nos cérebros humanos, as diferenças de sinal nesse período de tempo estão associadas à motivação e à tomada de decisões. Isso sugere a Bálint e seus coautores que os filhotes estão tentando descobrir quem ou o que está fazendo o som – e como responder. O cérebro dos cães não produziu nenhum sinal significativo nos primeiros 250 milissegundos, o período de tempo em que os humanos tendem a processar qualidades sonoras como o tom. Isso sugere, diz Bálint, que os cães não estavam simplesmente percebendo que as vozes soavam diferentes.

Além disso, quando as ondas cerebrais dos cães atingiram o pico na faixa de 250 a 650 segundos, elas dispararam de forma diferente dependendo de quem estavam ouvindo. As ondas foram mais eletricamente positivas em resposta às vocalizações humanas e mais eletricamente negativas em resposta aos sons caninos, relatam os pesquisadores hoje na Royal Society Open Science.

Bálint enfatiza que “positivo” e “negativo” neste caso se referem à mudança de voltagem elétrica do cérebro, e não à intensidade do sinal ou à preferência do cão em ouvir um som em detrimento de outro. Mas a diferença de voltagem entre as ondas desencadeadas por sons humanos e aquelas desencadeadas por sons de cães era gritante, diz ela. Os cérebros dos cães estão processando os dois tipos de som de maneiras diferentes, mas ainda não se sabe exatamente como.

Alguns dos sons que os pesquisadores usaram eram claramente específicos da espécie, como um latido ou uma risada, diz Rochelle Newman, que estuda como cães e humanos processam a linguagem na Universidade de Maryland, College Park. Mas outras vocalizações no estudo podem não ser tão facilmente analisadas. “Não sei se bocejos humanos e caninos são acusticamente distinguíveis”, diz ela. Se não forem, os cães podem estar distinguindo os sons com base em outros critérios adicionais.

Mas Katz diz que os dados são robustos – e importantes. Saber como os cães processam o som pode, entre outras coisas, ajudar os especialistas caninos a treinar melhor os cães de serviço ou de trabalho. Bálint gostaria de testar como os cérebros dos cães reagem a outros tipos de estímulos, mas não até que ela repita esse experimento com mais cães. Isso não é um passeio no parque: “Você teria que treinar mais cães para ficarem completamente parados por pelo menos 7 minutos”, explica ela.