Pele escura e olhos azuis: caçadores coletores europeus não se encaixavam nas representações comuns

Por abril Holloway

A imagem popular do caçador-coletor europeu de pele clara não é correta. O DNA retirado de um dente do siso de 7.000 anos encontrado na Espanha em 2006 mostra uma história diferente. Um estudo do dente mostra que o dono do dente tinha cabelos escuros, olhos azuis e os genes de pele escura de um africano - embora os cientistas não saibam qual era o tom exato da pele dessa pessoa. O gene dos olhos azuis é uma das descobertas mais interessantes porque se acreditava anteriormente ter sido uma característica que chegou mais tarde, trazida por fazendeiros que entraram no continente há mais de 5.000 anos.

O estudo de 2014 foi o primeiro a analisar um genoma europeu pré-agrícola. Foi liderado por Inigo Olalde do Institut de Biologia Evolutiva em Barcelona e publicado na revista Nature - fornecendo uma visão significativa sobre a aparência do homem moderno antes do surgimento da agricultura na Europa.

O dente veio do esqueleto de um homem mesolítico que foi encontrado em uma caverna cantábrica perto de León, no noroeste da Espanha, em 2006. Esse homem foi encontrado ao lado do esqueleto de outro homem mesolítico. Ambos morreram com cerca de 30 anos e seus restos mortais foram bem preservados no ambiente fresco da caverna. A idade de seus ossos e outros artefatos encontrados no local, como dentes de rena que tinham buracos para prendê-los às roupas dos homens, mostraram aos pesquisadores que esses dois homens eram caçadores-coletores.

Foram necessárias várias tentativas antes que a equipe de cientistas conseguisse recriar o genoma completo do DNA de uma raiz de dente do siso. Quando finalmente o fizeram, ficaram chocados. O Dr. Carles Lalueza-Fox do Instituto de Biologia Evolutiva de Barcelona explicou a primeira das fascinantes descobertas feitas pelos pesquisadores:

“A maior surpresa foi descobrir que esse indivíduo possuía versões africanas dos genes que determinam a pigmentação clara dos atuais europeus, o que indica que ele tinha pele morena. Você vê um monte de reconstruções dessas pessoas caçando e coletando e eles parecem europeus modernos com pele clara. Você nunca vê uma reconstrução de um caçador-coletor mesolítico com pele escura ”.

Após essa descoberta, os cientistas também ficaram surpresos ao ver os genes do homem para olhos azuis - uma característica inesperada porque se acreditava que os olhos azuis eram um desenvolvimento mais recente. A presença de marcadores genéticos para olhos azuis significa que o homem mesolítico é o exemplo mais antigo de um europeu de olhos azuis. O Dr. Lalueza-Fox disse que este resultado foi ainda mais chocante para a equipe do que a cor da pele do homem mesolítico. “Ainda mais surpreendente foi descobrir que ele possuía as variações genéticas que produzem olhos azuis nos europeus atuais, resultando em um único fenótipo [tipo físico] em um genoma que é claramente do norte da Europa ”.

Um estudo de 2008 mostrou que os olhos azuis provavelmente começaram como uma mutação genética há aproximadamente 10.000 anos. Acredita-se que os primeiros exemplos dessa característica tenham surgido em torno do Mar Negro. O estudo de 2014 sugeriu que qualquer pessoa que tem olhos azuis hoje tem ancestrais que vieram da mesma família que teve a mutação perto do Mar Negro. Os resultados do estudo de 2014 indicam que as pessoas com o gene para olhos azuis percorreram a Europa antes que a agricultura tivesse precedência sobre a caça e a coleta. A agricultura também se espalhou do leste para o oeste.

Ninguém sabe ao certo por que os olhos azuis se tornaram comuns entre os europeus antigos. Duas possibilidades são: pode ter ajudado a prevenir doenças oculares na baixa luz dos invernos europeus, ou olhos azuis eram vistos como atraentes em um parceiro.

Por fim, é importante notar que os pesquisadores descobriram mais sobre o homem mesolítico do que apenas sua aparência. Suas descobertas sugerem que ele tinha um sistema imunológico semelhante ao das pessoas que vivem hoje e era intolerante à lactose. A semelhança entre seu sistema imunológico e os humanos modernos também foi uma surpresa. Anteriormente, acreditava-se que muitos genes para imunidade também surgiram junto com a popularidade da agricultura - com a doença se espalhando mais rapidamente em assentamentos estacionários e contato próximo com animais. Uma sugestão para o motivo pelo qual os caçadores-coletores podem ter possuído genes de imunidade semelhantes é porque eles também foram expostos a doenças como a cólera.