Nos últimos anos, pesquisas sobre antigas amostras de DNA de
nossos ancestrais revelaram alguns aspectos surpreendentes de nossa história
evolucionária dos últimos 50.000 anos. Talvez o mais surpreendente de todos
tenha sido a extensão do cruzamento entre os ancestrais dos humanos modernos e
outras espécies humanas intimamente relacionadas. Mas onde no mundo estes
acasalamentos entre diferentes espécies acontecem? Quais das espécies antigas
estavam envolvidas nesse processo? Que proporção do genoma humano atual inclui
o DNA desses ancestrais antigos? E que impacto essa miscigenação teve na nossa
evolução e na biologia em geral como espécie?
Essas questões estão no centro das pesquisas atuais sobre
miscigenação na pré-história, como revelado pelas sequências de DNA obtidas de
fósseis da Europa e da Ásia, bem como as comparações feitas com os genomas dos
humanos modernos.
Na África, a miscigenação com espécies arcaicas deixou
vestígios genéticos nos genomas de algumas populações atuais da África
Subsaariana.
Aproximadamente dois por cento do DNA dessas populações
deriva de uma espécie arcaica como resultado dos acasalamentos que ocorreram há
cerca de 35.000 anos.
Genes neandertais em
europeus e asiáticos
Os bem conhecidos Neandertais - dos quais temos centenas de
fósseis, incluindo alguns esqueletos quase completos - se misturavam com os
fundadores das atuais populações da Europa e do Extremo Oriente da Ásia.
Estimativas publicadas em 2014 indicam que 1,5 a 2% do
genoma de populações humanas não africanas atuais é de origem neandertal.
Ainda assim, o Extremo Oriente tem uma proporção
significativamente maior de genes neandertais que os europeus, indicando que seus
antepassados se acasalaram com esta espécie arcaica talvez mais de uma vez,
ou por causa de algum evento diferente que causou o cruzamento com populações
da Eurásia Ocidental.
Miscigenação com os
Denisovanos
Outra espécie, a "denisovana", foi descoberta
recentemente graças a um registro fóssil que consiste apenas em um dente, o
osso do dedo de uma mão e o dedo do pé.
Apesar da escassez de seu registro fóssil, seu genoma foi
capaz de sequenciar completamente e mostra que eles compartilhavam genes com os
ancestrais de algumas populações do sudeste da Ásia, Nova Guiné e aborígines
australianos.
Essas populações também mostram traços genéticos de
miscigenação com os neandertais, então eles herdaram o DNA de ambas as
espécies.
Não apenas todos nós carregamos em nossos genes a evidência
dessas flutuações entre diferentes espécies, em alguns casos esses genes
parecem ter sido realmente benéficos até hoje.
Benefícios da
miscigenação
Tomemos por exemplo a constatação feita no ano passado por
Emilia Huerta-Sanchez e sua equipe, o que mostra que a capacidade das
populações existentes do Tibete para se adaptar à vida em altitudes elevadas vem
de um gene misterioso herdado dos 'Denisovanos.'
O gene em causa - EPAS1 - está associada com diferenças nos
níveis de hemoglobina em altas altitudes que sustentam a capacidade dos
indivíduos para incluí-lo no seu DNA transportar mais oxigénio no sangue.
Os denisovanos também parecem ter fornecido genes que
reforçam o sistema imunológico das populações da Nova Guiné e da Austrália.
Na Europa, o cruzamento com Neandertais também pode ter
levado a variantes genéticas associadas com o catabolismo de lipídios, isto é,
a conversão de gorduras em energia ocorre nas células do corpo humano.
Outros exemplos são os genes associados a: metabolismo do
açúcar; o funcionamento dos músculos e do sistema nervoso; a formação e
estrutura da pele; a cor da pele, cabelo e olhos; e o sistema reprodutivo
feminino, especialmente em tudo relacionado à formação do óvulo.
Mas, é claro, seria de esperar que a seleção natural tinha
trabalhado em ambas as direções uma vez que estes acasalamentos ocorreram entre
espécies diferentes: Homo neanderthalensis, o Homo sapiens com Denisovanos e
Homo sapiens com espécies africanas misteriosas.
Em um exemplo particularmente interessante, o genoma de uma
fêmea neandertal foi comparado com o de 1.000 seres humanos contemporâneos de
todo o mundo, e evidências claras de seleção negativa foram encontradas.
A comparação do DNA neandertal com este grande número de
genomas humanos de todo o mundo também demonstrou a existência de extensos
"desertos" da descendência neandertal.
Um milhão de pares de bases, obtidos a partir dos autossomos
(todos de cromossomos que não é sexual, ou X ou Y) demonstra a existência de
quatro grupos humanos entre Europeus e 14 populações no Extremo Oriente onde
cerca de 0, 1% do DNA era neandertal.
Também foi descoberto que o cromossoma "Y" está
ausente no DNA Neandertal, sugerindo uma forte seleção natural entre indivíduos
mestiços do sexo masculino, que provavelmente eram estéreis.
Outros genes herdados de Neandertales parecem ter conferido
ao humano atual um risco aumentado de certas doenças tais como o lúpus, a
cirrose biliar, doença de Crohn, as mudanças no tamanho do disco óptico, vício
rapé, os níveis de IL-18 (onde produz inflamação) e diabetes tipo 2.
O Mistério dos Denisovanos
Um novo estudo da incidência de DNA Denisovano em populações
humanas atuais, publicado no jornal Molecular
Biology and Evolution, finalmente confirmou uma descida pegada generalizada
Denisovana, embora uma proporção baixa, presente em populações de Eurasianos e
dos nativos americanos.
Pengfei Qin e Mark Stoneking, o Instituto Max-Planck de
Antropologia Evolucionária analisaram um conjunto de marcadores genéticos que
pertencem a 600.000 2.493 indivíduos a partir de 221 grupos humanos em todo o
mundo.
Eles descobriram que as populações atuais da Nova Guiné e
uma amostra de genoma do norte da Austrália confirmam que cerca de 3,5% de seu
DNA vem de denisovanos.
Em contraste, entre populações asiáticas e relação do
Extremo Oriente e Nativos Americanos o DNA Denisovano cai para 0,13% a -0,17%
de seu genoma.
Qin e Stoneking, portanto, chegaram à conclusão de que a ancestralidade
Denisovana está intimamente ligada à ancestralidade das populações da Nova
Guiné.
Assim, a presença de DNA Denisovano fora de Nova Guiné - uma
região com uma maior incidência de tais genes - é provavelmente o resultado de
movimentos de população recente de Nova Guiné para Austrália, Sudeste Asiático
e o Extremo Oriente da Ásia.
Em outras palavras, em algum momento últimas populações
migraram Nova Guiné, norte da Austrália e voltou para a Ásia como portadores de
DNA denisovano, que é então responsável por espalhar nessas novas regiões onde
se instalaram.
Até agora, nenhuma evidência genética ou arqueológica foi
encontrada para confirmar a ideia de que as populações da Nova Guiné retornaram
ao continente asiático após a colonização da Nova Guiné e do norte da
Austrália.
De qualquer forma, com tantas descobertas resultado da
análise do DNA humano antigo, que por sua vez confirmaram muitos modelos
arqueológicos simplesmente não podemos dar ao luxo de descartá-lo.
Mais uma vez, a pesquisa genética vira de cabeça
para baixo velhos conceitos e teorias sobre nossa evolução, acreditados por
muito tempo. Esperamos que continue a fazê-lo no futuro.
Autor: Darren Curnoe
